Потайная лестница Стояло студёное зимнее утро. Воздух звенел от мороза, а снег сверкал на ярком солнце, как россыпи бриллиантов. Мышата кутались в шарфы, поднимали воротники и дули на замёрзшие лапки. – С солнцестоянием, – пропыхтел Пыльный Кизил, торопясь с тяжёлой корзинкой мимо мистера Яблочного и Уилфрида с Тизелом. Мистер Яблочный и маленькие Льнянки тоже были заняты полезным делом – тащили охапки веток остролиста, плюща и омелы в Стародубский дворец. Возле ворот они свалили свою ношу на землю, и Уилфрид позвонил в дверной колокольчик. Дверь отворилась, и лорд Лесная Мышь вместе с дочерью Примулой пригласили пришедших внутрь. Мистер Яблочный, потирая щёки, дал команду тащить принесённые ветки внутрь. Решили начать с украшения лестницы. Мышата с готовностью подхватили ветки и понесли по сверкающему полу в Большой зал. – А вы подготовились к сегодняшнему вечеру? – спросил лорд Лесная Мышь у дочери. Примула и Уилфрид переглянулись. После заката все мыши соберутся у костра, чтобы по традиции отметить зимнее солнцестояние. Намечалось грандиозное празднество, а Примуле и Уилфриду поручили открыть его стихами. – Мы всё выучили, – ответила Примула, – но надо бы ещё немного порепетировать и выбрать костюмы. – Решите этот вопрос с мамой, – заключил лорд Лесная Мышь и заторопился по другим неотложным делам. Серёжка, Кашка и Тизел вместе с мистером Яблочным опять отправились в лес, а Примула и Уилфрид обосновались в уголке зала и принялись репетировать. Когда день короче ночи… – начала Примула, кутаясь в воображаемую шубу. И мороз терпеть нет мочи… – продолжил Уилфрид. – Эй, вы двое, поберегись, – перебил их Безил, нагруженный бутылками. – Так ничего не выйдет, – вздохнула Примула, – здесь невозможно репетировать. Пойдём поищем место поспокойнее. В Стародубском дворце было много чердачных комнат. Леди Лесная Мышь хранила в них вещи, которые могли когда-нибудь понадобиться. Детские пелёнки, мотки тесьмы, коробки с пуговицами, связки книг, сломанные игрушки, лоскутные одеяла, марля и старые сковороды – всё это в полном беспорядке громоздилось на полках. Примула и Уилфрид бродили по чердаку в поисках подходящего места для репетиции, пока наконец не обнаружили заставленную всяким хламом каморку в конце коридора. Однако в ней оказалось так много интересных вещей, что сосредоточиться любопытным мышатам было почти невозможно. Встав на цыпочки, Примула засунула руку в один из ящиков старого деревянного комода и извлекла несколько пачек писем, перевязанных розовой ленточкой, но поскольку разбирать написанное от руки не умела, да и читать чужие письма неприлично, она положила их обратно. Внезапно на глаза ей попался маленький ключик, завалившийся к боковой стенке ящика. – Посмотри, что я нашла! – воскликнула Примула. – Подумаешь! Всего лишь старый ключ, – взглянув на находку, разочарованно сказал Уилфрид. – Пойдём лучше поедим. Примула ничего не ответила, однако сунула ключик в карман передника. – Как ты думаешь, это похоже на шубу? – поинтересовался Уилфрид. Мышонок завернулся в длинную зелёную занавеску и повернулся к подруге, но неожиданно заметил небольшую дверцу, которую раньше прикрывала занавеска. – Интересно, что там… – Она открывается? – отозвалась Примула. Уилфрид толкнул дверь, но та оказалась заперта. Заглянув в замочную скважину, мышонок увидел ещё одну лестницу. – Жаль, мы не можем туда войти, – огорчился Уилфрид. – Если есть замок, должен быть и ключ, – успокоила его Примула и, вытащив из кармана передника маленький ключик, протянула его мышонку. Уилфрид вставил ключ в замочную скважину, и дверь отворилась. Мышата очутились в тёмной, обшитой деревом комнатке, из которой наверх вела длинная винтовая лестница. Устилавший её ковёр, когда-то, должно быть, очень красивый, был протёртым и пыльным. – Подумать только: здесь много лет никто не был! – прошептала Примула. – Пойдём посмотрим, что там наверху? Уилфрид кивнул, и они двинулись вверх, на всякий случай держась поближе друг к другу, поскольку было всё же немного страшновато. Неожиданно лестница закончилась, и мышата оказались в большой комнате перед ещё одной дверью, на сей раз массивной и покрытой резьбой. Уилфрид взялся за ручку, и дверь легко открылась. Мышата оказались в зале с колоннами, украшенными резьбой, и стенами, увешанными тёмными гобеленами и картинами. В центре на небольшом возвышении стояли два золочёных трона. Всё это великолепие покрывал толстый слой пыли, в воздухе пахло сыростью. – Куда это мы попали? – изумился Уилфрид. – Не знаю, никогда здесь не была, – прошептала Примула. Они на цыпочках пересекли зал, оставляя за собой следы в пыли. – Может, в старые времена здесь жили твои предки? – предположил Уилфрид, глядя на странный портрет. – Давай наведём здесь порядок и будем приходить сюда играть, – предложила Примула. – Пусть это будет наше тайное место. Открыв комод, она обнаружила, что тот набит шляпами. – Смотри-ка, Уилфрид! Здесь как раз то, что нам нужно! За дверью в противоположном конце зала оказалась детская. Возле окна под балдахином стояла кроватка, а на полках громоздились покрытые пылью игрушки. Открыв крышку старинного сундука, мышата обнаружили детский костюмчик: курточку с высоким воротником и обшитые тесьмой панталоны. Уилфрид тут же всё примерил. Здесь же лежали аккуратно сложенные платья и пальто, жилеты и шали, расшитые золотом или драгоценными камнями. Примула тоже принялась выбирать наряд для предстоящего вечера, а когда нашла подходящий, предложила порепетировать. Но куда там! Любопытный Уилфрид ринулся обследовать остальные помещения. За детской следовала целая череда комнат: столовая, кладовка, маленькая кухня и несколько спален. Ванная с высокими окнами и выложенным плиткой полом оказалась огромной. Уилфрид протёр зеркало и принялся корчить рожицы, пока Примула открывала краны, проверяя, есть ли вода. Воды не оказалось, и она продекламировала: Когда день короче ночи… Уилфрид подхватил: И мороз терпеть нет мочи… Они снова и снова повторяли стихи, пока не выучили назубок. За окнами в морозном воздухе разливались последние лучи заходящего солнца, и по ванной поползли тени. – Уже поздно, – заметила Примула. – Надо поторопиться, а не то пропустим бревно. Схватив одежду, мышата побежали по пыльному полу к дверям. Они долго спускались по лестнице, пока не оказались опять на чердаке. Заперев дверь, мышата положили маленький ключ в ящик на прежнее место, затем прокрались по коридорам в комнату Примулы, старясь никому не попадаться на глаза. Примула открыла окно, и до них донеслись звуки песен, с которыми мыши тащили бревно для костра по поляне. Времени переодеваться уже не было, поэтому, накинув пальто, мышата поспешили присоединиться к весёлой толпе у ворот дворца. Процессию возглавляли мистер Яблочный и Пыльный Кизил, освещая дорогу фонарями, которые держали над головой. Остальные бодро распевали: Мы костёр устроим, мыши, Будем помогать друг другу. И с вином горячим чаши Пустим весело по кругу. Тизел, Кашка и Серёжка восседали на толстой ветке, которую обитатели Ежевичной поляны тащили к воротам дворца. Примула и Уилфрид бежали позади. Мыши осторожно подтянули бревно на крыльцо, и Безил, плеснув на него ежевичного вина, воскликнул: – С зимним солнцестоянием! Вот бревно и на месте. Можно начинать праздник. В центре Большого зала был устроен костёр, куда и положили бревно. Каждый получил чашу с горячим пуншем, а старая миссис Очанка подошла зажечь огонь от горящей лучины, которую держала в лапах. – Да здравствует лето! – разнёсся над поляной её голос, и мистер Яблочный помог ей бросить лучину в костёр. – Да здравствует лето! – эхом повторили мыши. Языки пламени охватили мшистую кору бревна, и вскоре костёр уже весело пылал. Мыши принялись за угощение, разложенное на столе возле огня, а Безил вновь наполнил чаши. – Дорогая, почему ты не снимешь пальто? – удивилась леди Лесная Мышь, увидев Примулу. – Здесь ведь жарко от костра. – Меня немножко знобит, мама. Когда на столе не осталось ничего съедобного, мыши расставили стулья вокруг очага, и представление началось. Мистер Яблочный устроил на стене перед огнём театр теней и показал ласку с маленькими злыми глазками, голову змеи, лисицу и даже летучую мышь, использовав для этого занавеску. Безил сыграл на скрипке джигу, а Пыльный Кизил показал фокусы. Затем мышата с писком и смехом попробовали передавать по кругу дикое яблочко без помощи лапок, удерживая лишь мордочкой, а когда все немного успокоились, лорд Лесная Мышь поведал присутствующим несколько старинных легенд. Примула и Уилфрид украдкой толкали друг дружку локтями. Каждый из присутствующих что-нибудь исполнил, и наконец лорд Лесная Мышь произнёс: – Ну а вы, Примула, что для нас приготовили? Мышата, закутавшись в плащи, встали перед огнём и продекламировали: Солнцестояние Когда день короче ночи, И мороз терпеть нет мочи, И вокруг один лишь снег, Ни грибов, ни ягод нет, Усик закрути покруче, И надень наряд получше, От зимы осталось длинной Время меньше половины. Нам уже приснились сны С обещанием ВЕСНЫ. Примула и Уилфрид сбросили плащи и с поклоном водрузили на головы шляпы. Присутствующие ахнули, увидев их одежды, сверкающие в свете костра, и разразились оглушительными аплодисментами. Мышатам хлопали так долго, что лорд Лесная Мышь попросил их повторить номер. Наконец Примула и Уилфрид уселись на свои места. – Это было великолепно! – прошептала леди Лесная Мышь, обнимая дочь. – Где же вы нашли такие роскошные костюмы? Покосившись на Уилфрида, Примула в надежде, что мама не будет дальше развивать эту тему, пробормотала: – На чердаке. К счастью, в этот момент Безил принялся рассказывать последнюю историю и все замолчали. Глядя на огонь, Примула и Уилфрид мечтали, как будут играть в своей тайной комнате, пока не стали клевать носом. Вскоре мышата уже крепко спали.